美国在2026财年的F-35采购计划终于公布，这一年度的总采购数量为47架，其中包括空军采购的24架F-35A，海军采购的8架F-35C，海军陆战队采购的4架F-35C和11架垂直起降型F-35B。这个数字与2021财年高峰时期的96架相比，出现了明显的下降，甚至未能达到空军原先预估的最基本需求——72架飞机的采购量。相比之下，某东方大国预计到2026年将采购超过150架的第五代战斗机，仅仅一年时间，他们的五代机总数就可能赶超100架，远远超过美国的采购规模。
F-35采购锐减的原因复杂且多方面，最为关键的是“技术更新3”（TR-3）项目的延期。这项升级计划旨在为F-35配备更先进的氮化镓（GaN）有源相控阵雷达，这一技术本应填补其在雷达系统方面与中国等对手战机的差距。然而，自2023年7月以来，由于该升级项目的技术问题，F-35的新机交付陷入停滞，甚至生产出的大量飞机也只能堆积在仓库里等待交付。即使是部分交付的飞机，在2025年前也只能用于训练任务，无法承担实战任务。TR-3项目的延误无疑直接影响了军方对F-35的采购热情与预算分配。
展开剩余77%除了技术瓶颈，硬件升级所需的稀土材料供应也面临着巨大的风险。中国在全球镓和稀土精炼加工方面占据了绝对主导地位，其控制着全球镓供应的98%。2023年，中国对镓和锗相关物资实施了出口管制，严重影响了美国的先进材料供应。这一事件使得美国军方难以获取足够的高端材料，进一步加剧了F-35项目的困境。同时，F-35的运营与维护成本远远超出了预期。根据美国政府问责局的报告，每小时飞行成本高达4.4万美元，远高于F-16的2.7万美元。此外，隐身涂层的维护问题、零部件供应链的不畅以及洛克希德·马丁公司对维修的垄断，导致了F-35的维护周期长，妥善率也始终低迷，仅为55%，远低于预定目标80%。
美国军工体系本身存在的系统性问题，也是导致F-35采购减少的重要因素。美国的军工复合体过度依赖几家大型防务承包商，如洛克希德·马丁、波音、雷神等，这些公司垄断了美国大部分核心装备的生产。这种格局导致了“潮汐式生产”模式：在订单充足时迅速扩张生产能力，但当订单减少时则进行大规模裁员，导致技术工人流失，生产经验难以传承。例如，在雷神公司重启毒刺导弹生产线时，他们不得不返聘退休工人以解读数十年前的纸质图纸。军工企业与政府之间频繁的“旋转门”现象（高级官员退役后进入军工企业，反之亦然）也加剧了利益捆绑，影响了军事决策。例如，波音公司曾利用前代理国防部长的影响力，推动采购性能相对落后的F-15EX战斗机，以弥补F-35的不足，成为了军工利益凌驾于军事效能之上的典型案例。
与美国的困境形成鲜明对比的是，中国在第五代隐身战斗机领域的飞速发展。歼-20战斗机的量产取得了显著进展，预计到2023年，其总产量已经突破300架，年产量有望超过100架。凭借先进的脉动生产线技术和高效的供应链管理，歼-20的年产量预计到2025年将达到150架以上，是美国同年F-35采购量的三倍多。与此同时，中国海军的新型舰载隐身战斗机歼-35项目也进展顺利，预计将于2025年左右进入量产阶段。歼-35作为一款多用途隐身战斗机，将与歼-20共同构成中国空军和海军的战斗力核心。到2030年，预计中国的第五代隐身战斗机总数将接近1000架，极大改变亚太地区的空中力量格局。
在技术性能方面，歼-20凭借其优越的气动设计、较大的航程、更强的载弹量以及卓越的超音速机动能力，已经在多个关键指标上超越了F-35。由于F-35在TR-3升级问题上的拖延，无法使用最新型号的空对空导弹，这进一步削弱了其即时作战能力。为填补这一空缺，美国不得不大规模采购129架F-15EX战斗机，这实际上是一种空中力量的代际降级。为扭转局面，美国正大力推动下一代空中优势（NGAD）项目，计划将其预算从24亿美元增加到35亿美元，力图在2030年前实现部署。然而，该项目仍处于初期阶段，而中国的第六代战斗机项目已进入密集的试飞阶段。
更值得注意的是，F-35项目的初衷之一是通过“绑架”盟友，削弱欧洲和日本的自主战斗机研发能力。然而，由于F-35项目的产能和交付能力无法满足“盟友”的需求，一些传统客户开始对采购F-35表示犹豫，甚至如比利时等国家开始探索自主生产关键弹药（如AIM-120导弹）。欧洲防务自主化趋势逐渐加强，欧洲已建立了“欧洲防务供应链联盟”，将多家美国企业排除在外，意味着美国军工体系在全球的影响力正在减弱。
F-35采购量锐减及其暴露的问题，实际上是美国军事技术霸权面临系统性挑战的缩影。其根本原因不仅在于单一项目的技术难题或成本超支，更在于军工复合体长期积累的结构性矛盾。这些问题包括垄断导致的创新迟缓、脆弱的供应链、以及美国空中优势的可持续性。要想继续保持领先地位，美国必须有效应对这些深层次的挑战。而中国在第五代战斗机领域取得的量产能力和技术进步，正迅速缩小与美国之间的技术差距，并在亚太地区塑造新的空中力量平衡。
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